空氣質(zhì)量等級是建立在國際氣象組織（WMO）空氣質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)規(guī)定的基礎(chǔ)上，相關(guān)法規(guī)由環(huán)境保護(hù)局（EPA）制定，并于1978年正式實(shí)施。它定義為：“一種根據(jù)六項(xiàng)敏感污染物濃度和其他污染物濃度而定義的一套空氣質(zhì)量分級標(biāo)準(zhǔn)，用以衡量環(huán)境空氣質(zhì)量的指數(shù)"。六項(xiàng)敏感污染物包括一氧化氮（NOX），二氧化硫（SO2），可吸入顆粒物（PM10），可吸入粒子物質(zhì)（PM2.5），臭氧（O3）和二氧化氮（NO2）。

空氣質(zhì)量等級根據(jù)空氣污染物的濃度大小，將空氣分為優(yōu)良類、輕度污染類、中度污染類、重度污染類和嚴(yán)重污染類五類。其中，優(yōu)良類空氣質(zhì)量指空氣中六項(xiàng)敏感污染物均符合空氣質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)；輕度污染類空氣質(zhì)量指空氣中六項(xiàng)敏感污染物中某幾項(xiàng)達(dá)到環(huán)境標(biāo)準(zhǔn)，其它幾項(xiàng)未達(dá)到；中度污染類空氣質(zhì)量指空氣中六項(xiàng)敏感污染物中某幾項(xiàng)達(dá)到環(huán)境標(biāo)準(zhǔn)，其它幾項(xiàng)介于環(huán)境標(biāo)準(zhǔn)和臨界值之間；重度污染類空氣質(zhì)量指空氣中六項(xiàng)敏感污染物中某幾項(xiàng)達(dá)到環(huán)境標(biāo)準(zhǔn)，其它幾項(xiàng)介于環(huán)境標(biāo)準(zhǔn)和臨界值之外；而嚴(yán)重污染類空氣質(zhì)量指空氣中六項(xiàng)敏感污染物均超出環(huán)境標(biāo)準(zhǔn)。

雖然國際空氣質(zhì)量等級制度將空氣污染物的排放加以統(tǒng)一，但是空氣污染問題仍然存在。另外，各國的環(huán)境保護(hù)標(biāo)準(zhǔn)也存在差異，因此，空氣質(zhì)量等級常常不能WQ反映一國空氣污染的實(shí)際情況。